长期以来，人们试图对燃烧现象作出解释。口世纪，德国化学家史塔尔的解释是:在一切可燃物体中都含有一种特殊的物质，叫做燃素。燃素在燃烧过程中散发出去，等到它完全散发后，燃烧也就停止了。史塔尔的这个学说叫做燃素说，它在100多年内控制着化学界对燃烧实质的认识。

尽管许多科学家长期怀疑&素说，但真正否定这个错误观点，揭示出燃烧实质的是18世纪的科学家拉瓦锡。拉瓦锡在英国化学家普列斯特利研究的基础上提出：空气本身不是元素，而是混合物，主要是由氧、氮元素组成。氧气是利于呼吸和助燃的气体。他进一步阐明:燃烧的过程在任何情况下，都是可燃物质与氧的化合，而并非史塔尔认为的是可燃物放出燃素的分解反应。